天使投資是介于創(chuàng)業(yè)者自籌資金與風(fēng)險投資之間的一種私人權(quán)益資本投資。天使投資比風(fēng)險投資更趨向于早期投資。從這個角度看，天使投資具有更高的風(fēng)險性，它的潛在收益也更高。
    我們知道，人是從嬰兒到幼兒，從幼兒到成年的，企業(yè)也一樣。“千里之行，始于足下”，沒有幼小就沒有成長壯大。而企業(yè)在初創(chuàng)時期是很難融資的。根據(jù)一項調(diào)查，我國中小企業(yè)中60.5%的企業(yè)沒有中長期貸款，而在我國停產(chǎn)的中小企業(yè)中，47%是因為資金短缺造成的。融資難引起的中小企業(yè)資金匱乏已制約和影響到中小企業(yè)的生存和發(fā)展，這與中小企業(yè)對我國經(jīng)濟和社會發(fā)展的貢獻極不相稱。
    一方面，中小企業(yè)的融資需求越來越高，另一方面，針對中小企業(yè)的資金供給卻沒有相應(yīng)提高。而以往作為創(chuàng)業(yè)型中小企業(yè)資金來源之一的風(fēng)險投資又呈現(xiàn)了投資規(guī)模越來越大，投資期限越來越晚的趨向。這種現(xiàn)象不僅在美國，也不僅在中國，而是全球普遍存在。風(fēng)險資本的投資越來越趨向企業(yè)發(fā)展的中后期，加重了創(chuàng)業(yè)型中小企業(yè)的融資困難。然而，這種狀況卻進一步拉動了企業(yè)對天使投資的需求，從客觀上促進了天使投資的發(fā)展。
    企業(yè)從出生，到嬰兒，到青壯年，到中老年，到衰亡，在各個不同的生命周期，其所需的資金量不同，其所承受的風(fēng)險也不同。一般地，企業(yè)越是年幼，他們所需要的資本量越少，而他們本身所面臨的風(fēng)險越高。而隨著企業(yè)的成長與發(fā)展，他們所需要的資本量越來越大，投資者所面臨的風(fēng)險也就越來越低。企業(yè)作為“法律人”的年齡的長短與其對于資本量的需求成正比，而與其所面臨的風(fēng)險成反比。在種子期，只要很少的資本量就能使企業(yè)度過難關(guān)，但這很小的資本金仍然不易獲取，其原因很簡單：他們所需的資金雖小，但投資風(fēng)險卻極高。沒有一定經(jīng)驗的投資者是很難把握對于所投項目的真實評估，很難在這個時期作出投資決策的。同時，只有扶植創(chuàng)業(yè)企業(yè)的熱情，沒有追求高回報的欲望也不可能有這個膽量作出這種投資決策。相反，在企業(yè)成長的后期，企業(yè)對于資本量的需求越來越大，反而相對容易獲取資金。其原因在于，企業(yè)這時已經(jīng)發(fā)展到了成熟期或穩(wěn)定期，在市場上經(jīng)受過風(fēng)風(fēng)雨雨的磨練，產(chǎn)品已經(jīng)成型，技術(shù)已經(jīng)接受了市場的考驗，商業(yè)模式已經(jīng)為實踐所驗證，團隊已經(jīng)富有一定的經(jīng)驗，投資資者的的預(yù)期風(fēng)險比較小。
    企業(yè)發(fā)展早期融資難原因不在于他們的融資額度，而在于融資風(fēng)險。而高風(fēng)險是天使投資的本質(zhì)之一，天使投資存在的必要性恰恰在于企業(yè)在其生命周期早期發(fā)展的資本需要和其供給之間存在著矛盾。
    在投資者看來，企業(yè)在其生命周期的早期融資面臨種種風(fēng)險，主要包括技術(shù)風(fēng)險，市場風(fēng)險，管理風(fēng)險。這些高風(fēng)險的存在大約有如下五個原因：
    第一，信息的不對稱。對于創(chuàng)業(yè)企業(yè)的真實狀況，如：資金狀況，市場潛力，材料供應(yīng)，銷售渠道等等信息，企業(yè)家和天使投資家之間存在著信息的不對稱性。企業(yè)家才真正掌握實情，而天使投資家往往很難把握全部信息。
    第二，無形資產(chǎn)的價值較難評估，而無形資產(chǎn)往往是新興的企業(yè)具有價值的資產(chǎn)。這些無形資產(chǎn)或是專利，或是商標(biāo)，或是創(chuàng)意，或是沒有專利的科技發(fā)明或創(chuàng)，創(chuàng)新，或是新的信息。這些無形資產(chǎn)可能在未來具有巨大價值，但在創(chuàng)業(yè)初期，他們的價值還很難作為投資的抵押品。此外，如果知識產(chǎn)權(quán)保護方面的法律法規(guī)不健全，投資者脊將面，面臨較大的風(fēng)險。
    第三，創(chuàng)新項目市場風(fēng)險很高。創(chuàng)業(yè)企業(yè)的創(chuàng)新項目，或創(chuàng)意還沒有得到市場的確認(rèn)。這些新興事物很可能會在國家政策方面，宏觀經(jīng)濟條件方面，或管理條例方面遇到?jīng)]有想到的障礙，這些在投資者看來都具有不確定性或風(fēng)險。
    第四，隱蔽的科技風(fēng)險不可忽視?？萍籍a(chǎn)品是否可以平穩(wěn)的實現(xiàn)向市場化的轉(zhuǎn)移，科技含量是否經(jīng)受住時間的考驗，在進入市場前，這些科技創(chuàng)新是否已經(jīng)為新的科技成果所替代，這些都會給天使投資家?guī)頋撛诘目萍硷L(fēng)險。
    第五，管理層風(fēng)險是創(chuàng)業(yè)企業(yè)的特征之一。創(chuàng)業(yè)企業(yè)的管理團隊還沒有經(jīng)歷過市場的檢驗。許多創(chuàng)業(yè)者具有創(chuàng)業(yè)熱情，卻缺乏管理經(jīng)驗的專業(yè)技術(shù)人員。從創(chuàng)業(yè)者成長為大型企業(yè)最高管理層的人，如微軟的蓋茨，在創(chuàng)業(yè)史上寥寥無幾。
    上述種種原因?qū)е缕髽I(yè)生命周期的早期融資難的狀況。事實上，企業(yè)最需要綏資金支持的時期正是其發(fā)展階段的早期，即種子期和創(chuàng)始期。Inc. 500每年評比出美國500家最佳小企業(yè)，其中在創(chuàng)業(yè)時其資本金小于2萬美元的企業(yè)占60%。
    一個國家真正的國際競爭力不僅在于具有實力強大的大型企業(yè)，更重要的是具有大批的具有發(fā)展?jié)摿Φ膭?chuàng)業(yè)企業(yè)。他們是大企業(yè)的預(yù)備軍，他們是國家的未來。而扶植龜創(chuàng)業(yè)型中小企業(yè)的一項重要的資金來源是天使投資。在企業(yè)最需要資金，在企業(yè)的最弱小時期，天使投資的到來對于初創(chuàng)企業(yè)來說真猶如天使下凡一般。
    天使投資在企業(yè)成長鏈中起著不可替代的重要作用，可以用一句話來概括：天使投資是彌補3F（family，friend，and founders，家庭，朋友和創(chuàng)業(yè)者本人）和風(fēng)險投資之間的資本空白。
    一般地，企業(yè)發(fā)展的時間越長，它所需求的資金量就越大。在企業(yè)發(fā)展的初期，尤其是種子期，企業(yè)所需資金不多，3F是其最主要的資金來源。在成長期（擴張期），風(fēng)險投資公司的資本是其可選擇的資金來源之一，爾后企業(yè)可選擇銀行貸款作為債權(quán)融資，或PE（私人權(quán)益資本，或譯為非公開權(quán)益資本）作為股權(quán)融資。當(dāng)企業(yè)走向穩(wěn)定期，則可上市融資。天使投資是銜接3F和風(fēng)險投資之間的一種重要的融資模式。在我國，這個缺口大約在100萬元到1000萬元之間。一般地，小于100萬元的資金來源可以通過3F來實現(xiàn)，大于1000萬元，創(chuàng)業(yè)者可以尋覓風(fēng)險投資，而天使投資是3F與風(fēng)險投資之間的融資橋梁。